世界上的首个深海采矿项目可能会为人类带来新的矿产资源，但是现代技术和法规条例能够减轻该项目的环境风险吗？

深海采矿是一个由专业人员使用远程遥控车辆（ROV），从海底收集如金、锌和银的沉积矿物资源的过程。
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然而，一些海洋科学家担心深海采矿项目会对深海这个微妙且人类所知甚少的生态系统造成破坏。
随着生产成本上升和大型优质矿床变得更加难找，海面采矿的范围正变得越来越大，费用也越来越昂贵。这开启了一个恶性循环，意味着开采范围甚至必须变得更大，才能从中获利，约翰逊说。
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同时，社会对从可充电智能手机电池用镍、到航空航天和替代能源工业中使用的稀土元素等一切矿物资源的需求都在飙升。

<strong> 深海采矿案例</strong>
在某些地方，珍稀矿物资源确实是以团块状躺在海底，等待人们的发掘。这些“多金属团块”通常以高尔夫球或土豆的尺寸，散布在海底13000至20000英尺之间。
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这些缓慢凝聚的金属团块富含如锰、镍、钴、铜、锂、锰、钼、铁之类的矿物质和稀土元素。约翰逊说，虽然技术仍在不断完善，这些资源也可以相对容易地被穿行在海底的远程操作机器收集。
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与此同时，诺第留斯矿业公司的Solwara 1项目将把开采目标对准另一种类型的矿床：富含矿物质的热液喷口，也被称为海底大规模硫化物（SMS）矿床，这些矿床位于5000英尺深的海底。
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世界各地大约有300个已知的热液喷口。它们本质上是海下热泉，被加热到700华氏度或更高温度的海水通过这些热泉从地壳流出，并将悬浮的矿物质沉积到（岩石间的）狭缝和其他地层中。 这一热量和化学的独特组合通常支持了独一无二且奇幻莫测的深海生态系统。

岩石间的狭缝可高至50英尺，尽管其中的许多岩石已经倒下。诺第留斯公司估计，通过Solwara 1 热液喷口站点的非活跃喷口，可产出138,000吨铜和350吨黄金。 约翰逊说，这种矿石是非常高品位的，平均铜含量近8％，相比之下，2015年从陆地上开采到的矿石仅有平均0.6％的铜含量。

为了收集这些矿物资源，诺第留斯公司已经建造了三个名为“海底生产工具”（SPT）的大型遥控机器人。配备以坦克踏板和巨大的磨齿，每个SPT机器人看起来都像世界末日场景中的施工机械。
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该辅助切割机器人重达275吨、高度超过20英尺，它将压平崎岖的地形，并为340吨的金属团创造施工的工作台。 重达220吨的金属收集机将会收集切割机器人留下的砂子、砂砾和淤泥。
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至少有两个人将使用多种可视化技术（包括实况流视频）随时控制每个SPT机器人。操作员们坐在多个视频屏幕前，用操纵杆控制机器。
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“这项工作的紧凑度很高，就像连续玩8或10个小时的电子游戏，”约翰逊说。 GPS系统，声纳和无人遥控潜水器会持续监测SPT机器人的动作，以避免开采事故。
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泥浆由连接到一只生产支持船舶的管道上升到海面。 一旦海水被过滤去除、被并泵回到海底，固体矿石就会被准备运输以作进一步的处理。

约翰逊说，他们在远程遥控采矿机器人技术方面取得的进步已经引起了欧洲各国想要重开旧矿井的兴趣。

<strong> 对环境的影响</strong>

保守生物学家理查德·斯坦纳说，深海采矿（DSM）可能发生在人们看不到的地方，但这并不意味着它对环境是无害的。

“深海采矿不能在非破坏性的方式下进行，”他说。 “毫无疑问，这将对环境造成巨大的影响。
深海是地球上最大同时也是人类了解最少的栖息地，斯坦纳说，这使得人类很难预测深海采矿带来的影响。 沉积物的羽流、泄漏和溢出，以及不同区域海水的混流可能会以潜在的方式对海洋生物造成灾难性的影响。
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热液喷口周边的生态系统是尤为罕见独特的，其中大多数（生态系统）仍然是一个谜; 在20世纪70年代末前，没有人知道他们的存在。

“保护这些我们甚至还没有确定的物种，可能会有一些巨大的药用效益，” 斯坦纳说。 他希望避免任何可能来自科学认知不足、傲慢和贪婪的危险结果。

约翰逊指出，诺第留斯公司已经咨询了一大批专家，包括在斯克里普斯海洋学研究所和伍兹霍尔海洋研究所工作的人员。（他们） 就Solwara项目的环境评估进行的研究表明，采矿带来的泥沙干扰将被局部化，并且该举措将不会遗留下尾矿或废料。（所有的矿石将在中国的陆地上被加工，意味着不会留下任何的废料。）

“我们已经以最小化影响的目的设计了整个系统，”约翰逊说。 “这是一个你会遇到的最接近可持续发展的采矿项目。
斯坦纳并不同意在环境评估中的许多发现，并且他建议在深海采矿（DSM）项目被允许大行其道之前，人们至少得再多做十年的科学研究。

诸如“绿色和平”（Greenpeace）的组织也正警告人们深海采矿潜在的风险。

但在海底两万里之下，这个项目正开展得如火如荼。联合国国际海底管理局已经给世界各地的政府和公司批准了至少19个深海勘探许可证。

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